Alfonso VIII (el Noble y el de las Navas) fue rey de Castilla. Nació en 1155, quien fue hijo de Sancho III, a quien sucedió en 1158, bajo la tutela de Gutiérrez de Castro; pero los Lara lograron arrebatarle la tutela, lo que dio lugar a una guerra civil entre ambos bandos; el rey de Navarra, Sancho IV, aprovechó la ocasión para apropiarse varias plazas de La Rioja.
El rey fue declarado mayor de edad en las Cortes de Burgos en 1170. Hizo alianza con Alfonso II de Aragón (que se casó, en 1174, con Sancha, tía de Alfonso VIII) y, con la ayuda de éste, recuperó, en 1175, las plazas que le había tomado el rey de Navarra, y también conquistó la ciudad de Cuenca a los Almohades en 1177, por lo que anuló el feudo que tenía Castilla sobre Aragón, como recompensa a Alfonso II por su ayuda. Alfonso VIII, continuando la lucha contra los almohades, les tomó Sietefila en 1182, Alarcón en 1184, Infíesta en 1186, Reyna en 1187, Magazuela, Baños y Calasparra en 1189, y llegó hasta Algeciras en 1194; desde allí envió una carta de desafío al emir almohade al-Mansur, que estaba en el Magreb; éste respondió enfurecido en el dorso de la misma carta diciendo que iba a venir y lo iba a deshacer. En efecto, el almohade se presentó en al-Andalus con un gran ejército, y derrotó a Alfonso VIII en la batalla de Alarcos el 19 de julio de 1195.
Después, Alfonso VIII llevó la guerra contra León y Navarra por no haber venido en su ayuda a tiempo. Pedro II de Aragón ayudó al castellano, y todo acabó casando a Berenguela (hija de Alfonso VIII) con Alfonso IX de León en 1198. Entonces, Alfonso VIII llevó la guerra contra el navarro Sancho VII; éste marchó al Magreb a pedir ayuda a al-Mansur; entre tanto, en el año 1200, las tres provincias vascongadas, que eran tres señoríos, se apartaron del rey navarro y pasaron a pertenecer a Castilla: Guipúzcoa proclamó rey a Alfonso VIII en esa fecha, mientras que Álava y Vizcaya, aun perteneciendo desde entonces a Castilla, continuaron siendo señoríos hasta 1332 y 1379 respectivamente, cuando pasaron a ser parte de Castilla. En 1211, volvió Alfonso VIII contra los almohades y llegó hasta Játiva acompañado por su hijo Fernando, el cual, tras tomar Trujillo y Montánchez, murió en ese mismo año en Madrid al regresar de esa campaña. Entonces vino del Magreb el emir almohade Al-Nasir (1199-1213) con un gran ejército. Alfonso VIII pidió, al papa Inocencio III (1198-1216), la predicación de una cruzada contra los musulmanes; el Papa no sólo predicó la cruzada, sino que, además, concedió indulgencia plenaria a todos los que vinieran a la Península Ibérica a luchar contra los infieles musulmanes, enemigos de la fe católica. Entonces tuvo lugar la batalla de las Navas de Tolosa en 1212 (según queda reseñado al hablar del emir Al-Nasir, 1199-1213).
Como consecuencia de esa gran victoria sobre los musulmanes, los católicos instituyeron la fiesta de la Exaltación de la Cruz. El rey de Castilla repobló Vilches, Baños, Tolosa y Ferrat y tomó Baeza en 1212, Dueñas y Alcaraz en 1213; pero los almohades lanzaron una contraofensiva y se apoderaron de Baeza; como Alfonso VIII no podía recuperarla, debido a una época de hambre, firmó una tregua con Al-Nasir. Después murió Alfonso VIII el 5 de octubre de 1214 en Gutiérrez Muñoz (Ávila). Al margen de su actividad guerrera, fundó la universidad de Palencia y el monasterio de las Huelgas de Burgos, donde fue enterrado, así como su esposa Leonor, que murió poco después que él; se habían casado en 1170; ella era hija del rey Enrique II de Inglaterra y de Leonor de Aquitania. Alfonso VIII tuvo de ella los siguientes hijos: Berenguela (madre de Fernando III), Fernando (muerto en 1211), Enrique (que lo sucedió), Urraca (reina de Portugal), Blanca (reina de Francia, madre de Luis IX) y Leonor (primera esposa del rey Jaime I de Aragón).
